[서부전선: 항공전 3편] 피의 4월

• 뉴포르 전투기의 승승장구

포커 아인데커 전투기를 격추하는 뉴포르 11 전투기

1916년 프랑스 항공대는 뉴포르 전투기를 개발해 베르됭 전투를 비롯한 서부전선 전장에 투입했습니다. 전장에 투입된 뉴포르 전투기들은 독일군 포커 아인데커 전투기를 격추하고 독일군 정찰기를 격추하는 임무를 맡았습니다. 뉴포르 전투기들은 빠른 기동력과 자유자재로 쓸 수 있는 기관총 공격으로 무장해 느린 포커 아인데커를 사냥했습니다. 1915년부터 서부전선 제공권을 잡던 포커 아인데커 전투기는 뉴포르 전투기의 공격에 맥없이 무너졌고 뉴포르 전투기는 서부전선 상공을 장악했습니다. 연합군 항공대는 뉴포르 전투기가 제공권을 잡아준 덕분에 정찰활동과 폭격활동을 하며 지상의 보병을 적극적으로 도울 수 있었습니다. 1916년 후반부에는 프랑스 항공대의 뉴포르 전투기와 영국 항공대의 에어코 전투기들이 서부전선 하늘을 장악했습니다.

• 할버스타트 D.2 전투기의 분전

할버스타트 D.2 전투기

연합군 전투기들이 포커 아인데커 전투기들을 사냥하자 독일군은 1917년 2월 할버스타트 D.2 전투기를 배치해 연합군 전투기를 상대하게 했습니다. 할버스타드 전투기는 포커 아인데커 전투기를 대체해 상공에서 훌륭한 전과를 올렸습니다. 허나 독일제국 항공대는 할버스타트 D.2 전투기를 소수 주문해 소수 운용했습니다. 때문에 할버스타트 D.2 전투기는 훌륭한 성능을 냈지만 항공전의 판도를 바꾸지 못했습니다.

• 알바트로스 D.1 전투기의 등장

알바트로스 D.1 전투기

한편 독일 군부는 연합군 전투기를 완전히 능가하는 전투기를 원했습니다. 그래서 독일 군부는 독일 내 항공기 제작 회사 모두를 불러 신형 전투기를 개발할 것을 주문하고 각 항공사들이 만든 전투기들을 1916년 11월 실전배치해 운용하며 성능이 뛰어난 전투기를 모색했습니다. 독일군 전투기 조종사들은 여러 전투기를 몰았고 모두들 입을 한데 모아 알바트로스 D.1 전투기가 가장 훌륭하다고 평가했습니다. 알바트로스 D.1 전투기는 기동성이 약했지만 기체가 튼튼했고 강한 엔진력에서 나오는 빠른 속도와 강한 무장 덕에 적기를 순식간에 제압할 수 있었습니다. 독일 군부 역시 알바트로스 D.1 전투기를 선택했고 더 많은 알바트로스 D.1 전투기 개발을 요청했습니다. 이에 알바트로스 D.1 전투기 개발사는 성능을 향상시킨 알바트로스 D.2 전투기를 양산했습니다. 알바트로스 D.2 전투기는 1916년 11월 활약했지만 기체에 치명적 약점이 발견되었고 전면 수정되어 알바트로스 D.3 전투기가 새로 등장했습니다. 독일제국 항공대는 주력 항공기를 알바트로스 D.2에서 알바트로스 D.3으로 빠르게 바꿨습니다.

• 피의 4월

전장에 배치된 알바트로스 D.3 전투기

신무기 알바트로스 D.3 전투기는 니벨 공세에 사용되었습니다. 로베르 니벨 프랑스 총참모장이 니벨 공세에 대해 열심히 발설한 덕분에 독일군은 니벨 공세 위치를 알았고 공세 지역에 알바트로스 D.3 전투기를 배치해 연합군 전투기를 기다렸습니다. 더불어 독일군 항공대는 뵐케의 금언을 충실히 이행하는 베테랑 전투기 조종사들을 육성하고 서부전선에 파견했습니다. 독일제국 항공대는 베테랑 조종사들과 신무기로 무장하며 연합군 항공대를 격파할 준비를 마쳤습니다.

맡붙은 연합군 전투기와 독일군 전투기

4월 9일 아라스Arras에서 영국원정군의 공격이 시작되었습니다. 영국원정군은 수많은 항공기를 동원해 정찰활동과 폭격, 근접 지원 등 대대적인 항공활동을 계획했습니다. 영국 왕립 항공대는 작전을 명받고 출동했습니다. 프랑스 항공대도 영국 왕립 항공대를 지원하며 각종 작전에 투입되었습니다. 아라스Arras 공세가 시작되면서 하늘에는 연합군 항공대의 비행기로 가득찼습니다. 연합군 항공대의 출격 사실은 곧 독일제국 항공대의 귀에 들어갔고 독일제국 항공대는 연합군 항공대에게 신무기를 선보였습니다.

교전하는 연합군 항공기와 알바트로스 D.3 전투기

연합군 항공대는 포커 아인데커 전투기를 사냥한 뉴포르 17 전투기와 에어코 DH.2 전투기들을 여전히 사용했습니다. 연합군 전투기들은 평소처럼 포커 아인데커 전투기를 사냥할 준비를 했습니다. 하지만 이번에 등장한 적은 포커 아인데커 전투기가 아닌 새로운 전투기였습니다. 독일군의 알바트로스 D.3 전투기는 빠른 속도로 연합군 전투기들 후방을 따라잡았습니다. 그리고 두 정의 기관총으로 사정없이 공격해 연합군 전투기들을 갈기갈기 찢어버렸습니다. 연합군 전투기들은 알바트로스 D.3 전투기를 추적하며 후방에 붙으려 했지만 알바트로스 D.3 전투기들은 빠른 속도로 도망친 뒤 멀리서 크게 원을 그려 연합군 항공기 후방에 따라잡았습니다. 연합군 전투기와 알바트로스 D.3 전투기의 첫 대면에서 연합군 전투기들은 일방적으로 사냥당했습니다.

알바트로스 D.3 전투기 편대의 공격

연합군은 아라스Arras 공세가 지속되는 동안 계속해서 연합군 항공기들을 보냈습니다. 허나 알바트로스 D.3 전투기 편대는 연합군 항공기가 뜨는 족족 격추시켰습니다. 알바트로스 D.3 전투기들은 전투기 조종사 개개인이 에이스 조종사로 막강한 실력을 겸비했고 자신의 전투기를 개성있게 꾸몄습니다. 그 중에는 기체 전체를 붉은색으로 칠해 붉은 남작으로 유명해진 만프레트 폰 리히트호펜도 있었습니다. 알바트로스 D.3 전투기 에이스 편대는 아라스Arras 공세 종료 때까지 연합군 항공기들을 학살했습니다. 이들의 활약으로 1917년 4월 한달 동안 연합군은 약 120대의 전투기를 잃었습니다. 영국 왕립 항공대는 전체 항공기 중 40%의 항공기를 4월 한달에 잃었습니다. 알바트로스 D.3 전투기 에이스 편대는 연합군 전투기 조종사들에게 공포의 대상으로 각인되었고 연합군은 1917년 4월을 피의 4월이라 불렀습니다.

• 연합군 항공대의 구원투수

발진하는 영국 왕립 항공대 S.E.5 전투기들

연합군 항공기 조종사들은 알바트로스 D.3 전투기를 두려워하며 출전을 거부했습니다. 이에 연합군 항공대는 제공권을 다시 되찾기 위해 또다른 신형 전투기 개발에 매진했습니다. 허나 이미 4월달에 알바트로스 D.3 전투기를 상대할 수 있는 전투기들이 배치되어있었습니다. 영국 왕립 항공대와 프랑스 항공대에 각자 대표하는 신형 전투기들이 있었습니다.

스패트 S.7 전투기

바로 영국 왕립 항공대의 S.E.5 전투기와 솝위드 펍 전투기, 프랑스 항공대의 스패트 S.7 전투기입니다. 이 전투기들은 알바트로스 D.3와 성능이 비슷하거나 혹은 더 좋은 성능을 보유하고 있었습니다. 허나 이 전투기들은 니벨 공세에서 소수 운용되어 알바트로스 D.3 전투기를 잡지 못했습니다. 연합군 항공대는 신형 전투기들이 있었음에도 신형 전투기로 바로 교체하지 않고 기존의 전투기를 주력으로 사용했기 때문에 피의 4월을 불렀던 것입니다.

솝위드 펍 전투기

그래서 연합군 항공대는 피의 4월을 교훈삼아 신형 전투기들을 대량 배치했습니다. 연합군 항공대는 이는 부족하다 생각해 신형 전투기들의 약점을 분석하고 약점을 개선해 더 나은 전투기로 개량해 실전배치했습니다. 영국 왕립 항공대의 솝위드 펍 전투기를 개량해 솝위드 카멜 전투기를 만들었고 프랑스 항공대는 스패트 전투기를 계속 개량했으며 피의 4월에서 알바트로스 D.3 전투기에 도륙되며 스패트 전투기에 밀린 뉴포르 전투기도 계속 개량되었습니다.

브리스톨 F2A 전투기

더불어 영국 왕립 항공대는 3정의 기관총으로 무장한 2인승 전투기 브리스톨 F2A를 배치해 독일군과 싸울 준비를 마쳤습니다. 브리스톨 F2A 전투기는 실전배치 초반에는 우왕좌왕했지만 곧 적응했고 1917년 9월 활약을 시작했습니다. 브리스톨 F2A 전투기는 큰 덩치와 느린 속도로 알바트로스 D.3 전투기를 유인했고 튼튼한 기체로 알바트로스 D.3 전투기의 공격을 막아내며 후방 기관총 공격으로 알바트로스 D.3 전투기를 격추했습니다. 그래서 후에 알바트로스 D.3 전투기들은 브리스톨 F2A 전투기와 공중전을 피했습니다.