[서부전선: 폭격기의 등장] 새로운 괴물의 등장

• 밤의 무법자

핸들리 페이지 O형 폭격기

독일제국 항공대가 체펠린 비행선을 폭격기로 이용하는 동안 영국왕립 항공대는 폭격기로 비행기를 선택했습니다. 영국 왕립 항공대는 폭탄을 탑재하기 위해 큰 비행기와 강한 엔진을 가진 비행기가 필요했습니다. 그래서 영국 항공기 제작사는 큰 비행기를 설계해 핸들리 페이지 O형 폭격기를 개발했습니다. 영국 왕립 항공대는 독일제국 항공대가 체펠린 비행선으로 야간 폭격을 즐겨했던 것처럼 헨들리 페이지 O형 폭격기를 야간 폭격기로 사용했습니다.

핸들리 페이지 O형 폭격기와 독일제국 항공대 전투기들

1915년 12월 처음 실전투입된 핸들리 페이지 O형 폭격기는 됭케르크Dunkerque에 배치되어 서부전선과 벨기에 독일군 기지 폭격 임무를 맡았습니다. 핸들리 페이지 O형 폭격기는 서부전선의 플란데런Flandre에서 주로 폭격 작전을 수행했고 일부 폭격기는 북해와 영국본토 티스 강에서 독일제국 해군 잠수함을 찾는 임무를 맡았습니다. 핸들리 페이지 O형 폭격기는 영국 왕립 항공대의 최초이자 가장 큰 중폭격기로 큰 동체와 빠른 속도로 오랜 시간 체공하며 폭격임무를 우수히 수행했습니다.

• 전성기 이후의 체펠린 비행선

영국 상공에서 불타는 체펠린 비행선

1916년 영국 본토의 영국 왕립 항공대는 소이탄으로 독일제국 체펠린 비행선을 격추하기 시작했습니다. 이로서 체펠린 비행선은 더이상 밤의 암살자로 불리지 않았습니다. 거대하고 느린 체펠린 비행선은 작고 빠른 전투기에게 금방 따라잡혀 일방적으로 공격당하고 격추당했습니다. 이에 독일 군부는 체펠린 비행선이 아닌 비행기를 폭격기로 사용하기로 결정했습니다. 독일 군부의 명에 따라 독일제국 항공기 제작사는 새 비행기를 설계했고 새 비행기가 나오는 동안 체펠린 비행선이 마저 영국과 프랑스를 폭격했습니다. 물론 체펠린 비행선의 피해는 커졌습니다.

폭격하는 체펠린 비행선

그렇다고 독일제국 항공대가 체펠린 비행선을 포기한 것은 아니었습니다. 독일제국 항공대는 끊임없이 체펠린 비행선을 개량했고 신형 체펠린 비행선은 서부전선과 영국, 프랑스에 꾸준히 실전투입했습니다. 독일제국 항공대는 종전 때까지 체펠린 비행선을 항공작전에 투입되어 정찰활동과 폭격활동을 꾸준히 했습니다. 연합군과 영국, 프랑스 민간인에게 체펠린 비행선은 더이상 위협적인 존재는 아니었지만 여전히 성가신 존재였습니다.

• 고타 폭격기의 등장

야간 폭격하는 고타 폭격기

한편 독일제국 항공기 제작사는 신형 폭격기 개발에 성공했습니다. 신형 폭격기는 고타 중폭격기였습니다. 고타 폭격기 역시 야간폭격기로 설계되었고 고타 폭격기는 야간 폭격임무를 맡았습니다. 고타 폭격기는 1917년 6월 비행선과 함께 영국본토 폭격임무를 수행한 것을 시작으로 본격적인 폭격기 활동을 했습니다. 고타 폭격기는 파리Paris와 런던London 야간 폭격임무를 수행했고 특히 런던London을 포함한 영국 본토 야간 폭격임무를 주로 수행했습니다.

런던 상공의 고타 폭격기

영국은 체펠린 비행선을 공략하고나서 얼마 후에 새로운 항공기를 마주했습니다. 새로운 항공기는 체펠린 비행선과 달리 빠른속도로 영국본토 상공을 활보하며 여러 곳을 폭격했습니다. 영국 왕립 항공대는 새로 등장한 폭격기를 상대하러 출동했지만 고타 폭격기는 강한 엔진력으로 높은 고도에서 빠르고 민첩하게 기동해 영국 왕립 항공대의 추격을 유유히 따돌렸습니다.

바다를 건너는 고타 폭격기

고타 폭격기의 등장은 영국인들 마음 속 패배주의 의식에 쐐기를 박았습니다. 체펠린 비행선의 폭격으로 영국인들은 영국 본토가 더이상 안전하지 않다는 사실에 충격을 먹었습니다. 그로부터 1년 뒤 영국 왕립 항공대가 비행선을 격추하는데 성공하며 대영제국의 위엄을 영국 본토인들에게 보여줬지만 독일제국은 빠르게 느린 체펠린 비행선을 상회하는 빠른 고타폭격기를 동원해 영국본토를 또다시 농락했습니다. 독일제국의 빠른 신무기 교체를 목격한 영국 국민들은 독일제국이 기술과 전력 면에서 대영제국을 능가했다고 생각했고 독일제국을 두려워했습니다.

• 고타 폭격기를 잡아라

브리스톨 F.2 전투기

대영제국 군부는 국민의 사기저하를 막기 위해 고타 폭격기를 잡으려는 시도를 했습니다. 영국 왕립 항공대는 전투기들을 발진시켰지만 대부분 고타 폭격기가 있는 고도까지 올라가지도 못했습니다. 그 중 브리스톨 F.2 전투기는 큰 동체와 강한 엔진력으로 고타 폭격기에 접근해 공격하는데 성공했습니다. 허나 고타 폭격기는 기총공격으로 브리스톨 F.2 전투기를 물리쳤습니다. 영국 지상군은 대공포 사격으로 고타 폭격기를 격추하려 했고 고타 폭격기에 피해를 입히는데 성공했습니다.

고타 폭격기를 공격하는 솝위드 카멜 전투기

그리고 영국 왕립 항동대는 솝위드 카멜 전투기를 고타 폭격기를 잡는 전투기로 선택했습니다. 솝위드 카멜 전투기는 괴랄한 성능으로 조종하기 매우 까다로운 전투기였지만 베테랑 조종사들은 그 예측하기 힘든 움직임을 역으로 이용해 고타 폭격기 격추에 이용했습니다. 솝위드 카멜 전투기 편대는 괴상한 비행으로 고타 폭격기의 공격을 피하고 고타폭격기를 공격했습니다. 더불어 영국 왕립 항공대는 주간 전투기였던 솝위드 카멜 전투기를 야간전투기로 개조해 고타 폭격기를 더 수월하게 공격하게 도왔습니다.