- 프랑스군 수뇌부 내부의 분열
전쟁을 시작한 지 3년이 지난 1917년 연합군 군지휘부에 새로운 변화가 생겼습니다. 영국군의 경우 데이비드 로이드 조지가 대영제국 수상에 오르면서 대영제국 지도자가 교체되었습니다. 독일제국은 데이비드 로이드 조지 수상에게 휴전협정을 보내 대영제국과 독일제국의 전쟁을 끝낼 것을 제안했지만 그는 거절하고 독일제국에 대한 전쟁을 지속할 것을 표방했습니다. 그리고 그는 더글러스 헤이그 총사령관을 불신하며 헤이그 총사령관에게 적극적 공세를 중단하고 프랑스군에 협조하라고 명령했습니다. 더글러스 헤이그 총사령관은 수상의 명령을 받아 로베르 니벨 프랑스 총참모장의 명령에 복종했습니다.
프랑스 제3공화국에서는 알렉상드르 리보가 프랑스 총리로 임명되고 폴 펭르베가 국방장관으로 임명되었습니다. 새로 임명된 둘은 로베르 니벨 프랑스 총참모장과 사이가 좋지 않았고 그와 정치적 암투를 벌이며 그를 압박했습니다. 이에 로베르 니벨 프랑스 총참모장은 자신의 정치적 입지를 지키기 위해라도 무언가 해야한다는 압박감에 시달렸습니다. 이는 후에 로베르 니벨이 무리수를 두는 계기가 되었습니다.
- 군사기밀 유출
로베르 니벨 프랑스 총참모장은 알렉상드르 리보 프랑스 총리와 폴 펭르베 국방장관이 자신을 함부로 공격하지 못하게 하기 위해서는 전쟁에서 대성공을 거두어야 한다고 생각했습니다. 그래서 로베르 니벨 총참모장은 서부전선의 독일군 방어선을 뚫어버리는 작전을 세웠습니다. 로베르 니벨 총참모장은 계획안을 수립해 파리Paris에서 열린 사교모임에서 공세 작전안을 설명했습니다. 니벨이 구상한 공세 작전은 독일군 돌출부 양 옆인 아라스Arras와 크라옹느Craonne을 공격해 돌파하는 동안 콩파뉴Compiegne에서 프랑스 주력부대가 돌출부 정가운데를 뚫고 진격해 엔Aisne까지 진격한다는 것이었습니다.
로베르 니벨 총참모장은 사교모임에서 해당 작전을 설명하고 상세한 부분까지 설명했습니다. 그는 모임에 참석한 정치인에게 베르됭Verdun 전투에서 니벨이 선보인 탄막이동전술(포격 직후 보병이 돌격해 진지를 하나씩 점령하는 전술)의 성공사례를 덧붙이며 그가 구상하는 작전은 반드시 성공한다고 말했습니다. 이에 수많은 정치인들은 로베르 니벨 총참모장의 말에 귀기울이며 그를 지지했습니다. 허나 필리프 페탱 장군을 비롯한 많은 야전사령관들은 그의 전술에 회의적이었습니다. 야전사령관들은 니벨 총참모장의 계획안에 구체적으로 반박했고 정치인들은 야전사령관들 편으로 돌아섰습니다. 이에 로베르 니벨은 48시간 안에 공세를 성공시키겠다는 공약을 걸고 작전 승인을 받았습니다.
문제는 로베르 니벨 총참모장이 사교모임에서 정치인들의 지지를 끌어모으기 위해 상세 작전까지 모두 발설했다는 것이었습니다. 그가 발설한 작전은 사람들의 입을 타고 파리Paris 전역으로 퍼졌고 파리Paris에 있는 독일 스파이의 귀에도 들어갔습니다. 독일 스파이는 바로 독일군에게 니벨 공세 작전안을 보냈고 독일군은 작전을 보며 대비를 했습니다.
- 양측의 전투준비
독일군은 힌덴부르크 선으로 후퇴하면서 알베리히Alberich 작전에 따라 모든 것을 파괴하고 지뢰와 부비트랩을 설치했습니다. 그리고 힌덴부르크 선 앞에 철조망과 지뢰를 깔고 수비작전을 수립했습니다. 독일군이 니벨공세에 대항해 준비를 하는 동안 프랑스군은 첩보를 통해 독일군이 철수한다는 정보를 로베르 니벨 총참모장에게 전달했습니다. 하지만 자신감에 찬 로베르 니벨 총참모장은 독일군을 후퇴하게 내버려두었습니다.
그리고 4월이 오자 로베르 니벨 총참모장은 필리프 페탱 야전사령관에게 세멩 데 담므Chemin des Dames 길을 차지하라고 명령했고 1917년 4월 5일 프랑스군은 세멩 데 담므Chemin des Dames 길 주변을 점령해 힌덴부르크 선 바로 앞까지 이동했습니다. 독일군이 힌덴부르크 선으로 물러나면서 로베르 니벨 총참모장은 계획을 수정했습니다. 수정한 공세 계획은 힌덴부르크 선을 돌파하는 대신 아라스Arras와 세멩 데 담므Chemin des Dames, 상파뉴Champagne에서 공격하는 것이었습니다. 그는 아라스Arras는 영국군이, 세멩 데 담므Chemin des Dames와 상파뉴Champagne는 프랑스군이 공격하기로 했고 세멩 데 담므Chemin des Dames를 주 공격지로 정했습니다. 1914년 4월 9일 영국군이 먼저 공격을 시작하고 1917년 4월 16일 로베르 니벨 총참모장은 프랑스군에게 공세를 명령하며 니벨 공세가 시작되었습니다.
- 아라스Arras-생캉탱Saint Quentin 공세
아라스Arras-생캉탱Saint Quentin 방면은 영국원정군이 맡았습니다. 영국원정군은 영국군, 캐나다군, 오스트레일리아군, 뉴펀들랜드군, 뉴질랜드군, 남아프리카군을 동원해 공세를 준비했습니다. 영국원정군은 비미Vimy 능선을 돌파해 두에Douai 평원까지 진격하는 것을 목표로 삼았습니다. 영국원정군은 수차례 시도했던 비미Vimy 능선 돌파를 성공하기 위해 단단히 준비했습니다. 영국원정군은 항공대까지 동원했는데 영국 왕립 항공대는 독일군 항공대의 신무기에 족족 격추당했습니다.
3월 말 아라스Arras-생캉탱Saint Quentin에 배치된 영국원정군은 비미Vimy 능선에 사전포격을 하고 1917년 4월 9일 공격에 나섰습니다. 영국원정군은 스카르프Scarpe 강과 비미Vimy 능선 두군데를 공격했고 허리케인 포격으로 독일군 방어선을 파괴한 뒤 공세에 나섰습니다. 스카르프Scarpe 강 전투에서 독일군은 방어선을 요새화했음에도 불구하고 후방 독일 예비군이 너무 멀리 떨어져 있어 참호선의 독일군은 영국원정군 공세에 밀렸고 후방 독일군은 제때 도착하지 못해 스카르프Scarpe 방어선을 잃었습니다. 비미Vimy 능선 전투에서는 독일군의 기관총 공격이 거셌음에도 불구하고 캐나다군이 용맹하게 싸워 비미Vimy 능선을 점령하는데 성공했습니다. 이어 영국군과 캐나다군은 알러Arleux까지 점령하고 탱크를 동원한 소규모 전투로 영토확장을 하며 독일군 반격을 막아내 1917년 4월16일 공격을 마쳤습니다. 영국원정군은 상당한 영토를 점령하는데 성공했지만 끝내 독일군 참호 돌파에 실패했습니다. 영국원정군이 분전한 후 프랑스군이 이어 공세를 시작했습니다.
- 엔Aisne 공세
영국원정군이 아라스Arras 방면에서 독일군의 혼을 빼놓고 공세를 중단하자 세멩 데 담므Chemin des Dames에 주둔하던 프랑스군이 바로 공세에 나섰습니다. 1917년 4월 16일 프랑스군은 3군과 5/6군으로 나눠 엔Asine으로 공세를 시작했습니다. 프랑스 3군은 4월 16일 총공세 전 달롱Dallon을 두고 독일군과 쟁탈전을 벌였습니다. 프랑스 3군은 달롱Dallon을 잃었지만 4월 16일 총공세에 나서 독일군 방어진을 총공격했습니다. 영국원정군은 계획대로 프랑스 3군을 돕기로 했지만 사정상 돕지 못했습니다. 그럼에도 불구하고 프랑스 3군은 성공적으로 독일군 진지를 돌파하며 로쿠르Rocourt와 물랑 드 뚜방Moulin de Tous Vents을 점령했습니다. 프랑스 3군은 힌덴부르크 선을 목전에 두었습니다. 허나 독일군은 힌덴부르크 선에서 철통방어했고 프랑스 3군이 피해를 입고 주춤하자 바로 반격했습니다. 때문에 프랑스 3군은 후퇴해야 했습니다. 이에 프랑스 항공대가 지원공격에 나섰지만 독일군 항공대의 신형 전투기들이 출동해 프랑스 항공대를 학살했습니다. 독일군의 저항에 부딫힌 프랑스 3군은 독일군 2방어선을 점령하는데 만족한 채 공세를 중단했습니다.
한편 프랑스 5군과 6군은 니벨 공세의 주력부대로 울스Oulches와 미시Missy를 점령하려 했습니다. 프랑스 5군과 6군은 신무기 전차를 공세에 처음 투입했습니다. 프랑스군은 프랑스가 자체 개발한 슈나이더 CA.1 전차와 생샤몽 전차를 처음 투입시키며 독일군 참호를 돌파하려고 했습니다. 슈나이더 CA.1 전차는 참호선 앞 철조망을 자르며 돌격하는 용도로 쓰였고 생샤몽 전차는 막강한 화력을 바탕으로 독일군 진지를 파괴하며 전진하는 용도로 쓰였습니다.
프랑스 5군과 6군은 러시아 원정군과 합세해 신무기 전차들을 이끌고 1917년 4월 16일 공세에 나섰습니다. 독일군은 최전방 방어선의 소수의 병력을 배치해 작은 저항을 한 뒤 후퇴하게 했습니다. 독일군은 프랑스군에게 최전방 방어선을 내주고 독일군 병력을 보존한 뒤 반격에 나설 계획이었습니다. 이는 로베르 니벨 총참모장이 작전을 모두 발설했기에 가능한 것이었습니다.
프랑스군의 전차들은 무인지대에 빠지며 최전방까지 돌파하는데 실패했지만 보병들은 최전방 참호선 점령에 성공했습니다. 프랑스군은 바로 2차방어선까지 진격했지만 독일군은 프랑스군을 기다리다 바로 반격했습니다. 독일군은 2차방어선에서 기관총 공격을 했고 프랑스군이 점령한 최전방 방어선의 요새에 숨은 독일군은 프랑스군 후방에 기관총 공격을 해 프랑스군을 학살했습니다. 프랑스군은 이날 약 10만명의 병력을 순식간에 잃었습니다. 당황한 로베르 니벨 총참모장은 더 많은 프랑스군 병력을 투입했지만 만반의 준비를 마친 독일군은 프랑스군을 모조리 격퇴했습니다.
- 샹파뉴Champagne 공세
로베르 니벨 총참모장은 1917년 4월 17일 샹파뉴Champagne 방면에서도 공세를 명령했습니다. 샹파뉴Champagne 방면의 프랑스군은 바타유Bataille 언덕을 점령하려고 공격했습니다. 허나 고지대에 위치한 독일군은 프랑스군을 훤히 내려다보며 프랑스군을 공격했습니다. 프랑스군은 막대한 피해를 입으면서도 고지들을 하나씩 점령해갔고 바타유Bataille 언덕에서 치열한 고지전이 일어났습니다. 결국 양측은 서로 큰 피해를 입고 4월 20일 언덕 중간에서 전투를 중단했습니다.
4월 20일 이후에도 5월달 프랑스군은 몇몇 고지를 점령하러 소규모 전투를 했지만 고지 점령에 실패한 체 공격을 중단했습니다. 그래서 4월 중순 시작된 샹파뉴Champagne 공세는 5월 중순에 종결되었습니다.
- 전투가 불러온 파장
로베르 니벨은 약속시간인 2일을 넘은 4일 동안 공세를 했지만 막대한 프랑스군 인명피해를 입고 돌파에 실패했습니다. 이에 프랑스군은 상부의 명령을 의심했고 4월부터 5월까지 상부 명령에 집단 항명하며 파업했습니다. 로베르 니벨 총침모장은 파업한 프랑스군을 진압하라고 명했고 프랑스 군부는 파업한 프랑스군을 군법으로 다스려 사형을 선고했습니다. 그래서 수많은 프랑스군이 사형당했습니다. 그러자 프랑스군은 동요했고 상부 명령을 잘 따르지 않고 전의를 상실한 모습을 보였습니다. 일부는 탈영까지 했습니다. 프랑스군은 통제불능 상태가 되었고 그 누구도 혼란을 수습하지 못했습니다.
니벨 공세의 참담한 소식은 프랑스 전국으로 퍼졌고 많은 프랑스인들이 공세 실패에 애도하고 정부을 불신하거 염전사상과 패배주의에 빠졌습니다. 더불어 전쟁을 반대하는 사회주의자들이 기세를 확장하며 산전문을 뿌려 프랑스인들이
전쟁에 반대하고 사회주의 노선으로 갈아타게 하려는 움직임이 발견되었습니다. 니벨 공세 실패는 프랑스의 전쟁의지를 꺾을 뻔했습니다. 허니 프랑스 정부는 전쟁에서 반드시 승리해야 한다고 생각했고 즉각 조치를 취했습니다.
프랑스 정치인들의 압박에 로베르 니벨 프랑스 총참모장은 실패의 책임을 물고 해임했습니다. 그리고 프랑스 정치인들과 군부는 베르됭 전투의 영웅 필리프 페탱 야전 사령관에게 총참모장 자리를 제안했습니다. 이에 그는 제안에 응했고 1917년 5월 17일 필리프 페탱이 새로운 프랑스군 총참모장으로 등극했습니다. 필리프 페탱 프랑스 총참모장은 6월 군율을 바로잡고 사회주의자들을 체포하며 프랑스의 혼란을 끝내고 질서를 바로잡으려 했습니다. 명장이자 영웅이었던 그의 명성 덕에 프랑스인들은 그를 신뢰하며 따랐고 필리프 페탱 총참모장은 프랑스의 질서를 복귀하는데 성공했습니다.
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